После смерти Екатерины I императорский престол перешел к малолетнему Петру II, внуку Петра I, сыну царевича Алексея и Софьи Шарлотты Брауншвейг-Вольфенбюттельской. Петр Алексеевич, вступивший на престол в 11 лет, являясь последним представителем рода Романовых по прямой мужской линии, стал третьим императором всероссийским.
Согласно завещанию Екатерины I, подросток-император должен был до 16 лет опираться в правлении на Верховный тайный совет, который в те годы находился под контролем фаворита Петра Великого, князя Александра Меншикова.
В воспитатели Петра II был выбран вице-канцлер Андрей Остерман. Он составил план обучения юного императора, состоявший из древней и новой истории, географии, математики и геометрии, а также включал и развлечения: бильярд, охоту и пр. Согласно составленному плану Петр должен был по средам и пятницам посещать Верховный тайный совет. Однако он появился там только однажды. Юный император отличался ленью, учиться не любил, зато обожал охоту и веселые развлечения, но при этом был очень своенравным.
Петр II не был способен к самостоятельному правлению, в результате чего широкие властные полномочия в период его царствования были сначала в руках Меншикова, а затем – Остермана и Долгоруких.
Последние месяцы правления Петра II историки окрестили «боярским царством». В то время начали возвращаться старые порядки, а достижения Петра Великого были преданы забвению. Боярская аристократия сильно укрепила свои позиции, а «птенцы гнезда Петрова» отошли на второй план. Духовенство осуществляло попытки восстановления патриаршества. Армия и флот пришли в упадок. В российском государстве процветали коррупция и казнокрадство. Столица империи была перенесена из Санкт-Петербурга в Москву.
Внутриполитическим итогом царствования Петра II стало усиление влияния Верховного тайного совета, состоявшего, по большей части, из старых бояр.
