Первый российский автомобиль был сконструирован в 1896 году изобретателями Яковлевым и Фрезе. Впоследствии в России появился ряд частных автофирм. Одним из наиболее крупных автопроизводителей того времени стал рижский Русско-Балтийский вагонный завод, изначально специализировавшийся на выпуске железнодорожных вагонов.
8 июня 1909 года с его конвейера сошел первый серийный автомобиль российского производства. Это была изящная двухместная машина серого цвета с 24-сильным 4-цилиндровым двигателем. Его основой послужила машина малоизвестной бельгийской фирмы «Фондю» (Fondu). Конструктором «Руссо-Балтов» стал приглашенный из Бельгии инженер Жюльен Поттера (Julien Potterat), который работал в сотрудничестве с русскими специалистами Иваном Фрязиновским и Дмитрием Бондаревым.
«Руссо-Балты» собирались из узлов и деталей местного производства. Как показало проведенное военным министерством в конце 1910 года обследование, только шины, масляный манометр и шариковые подшипники покупались на стороне. Завод имел два экипажных отдела в Риге и Петербурге, где изготовлял однотипные кузова к своим машинам: Торпедо, фаэтон, лимузин, берлина, ландоле и другие.
Машины пользовались устойчивым спросом и хорошо проявили себя и в российских, и в международных автогонках. Они получили репутацию надежных и выносливых машин, а также признание официальных кругов. Даже в царском гараже появились два автомобиля русской марки. Завод начал получать государственные заказы от военного ведомства.
Автомобили с успехом экспонировались на пяти выставках, в том числе в международных автомобильных салонах 1910 и 1913 годов в Петербурге, и были отмечены пятью золотыми медалями.
Вскоре завод взялся за постройку грузовиков, изготовил несколько образцов автобусов, артиллерийских тягачей, пожарных машин и шасси для броневиков, корпуса к которым делал Ижорский завод.
«Руссо-Балты» выпускались в Риге вплоть до июля 1915 года, когда город уже стал прифронтовым.
