Ранним утром 9 июля 1762 года, когда российский император Петр III находился в Ораниенбауме, его супруга Екатерина тайно прибыла в Петербург и в казармах Измайловского полка была провозглашена самодержавной императрицей.
Сторонники переворота обвиняли Петра III в невежестве, слабоумии, нелюбви к России, полной неспособности к правлению. Екатерина же на его фоне выгодно отличалась — умная, начитанная, благочестивая и доброжелательная супруга, подвергающаяся преследованиям мужа. Поэтому весть о восшествии Екатерины на престол, молниеносно разнесшаяся по городу, была с восторгом встречена петербуржцами.
Для предупреждения действий свергнутого императора были посланы гонцы в армию и в Кронштадт. Петр III, видя безнадежность сопротивления, на следующий день отрекся от престола, был взят под стражу и погиб при невыясненных обстоятельствах.
Екатерина вступила на престол с достаточно определенным планом политических реформ. Он был основан на идеях Просвещения, но при этом учитывал особенности исторического развития России. В своей политике императрица руководствовалась принципами постепенности, последовательности и учета настроений в обществе.
В первые годы своего правления она осуществила реформу Сената (1763), а также провела секуляризацию церковных земель (1764), значительно пополнившую государственную казну и облегчившую положение миллиона крестьян. При Екатерине II было ликвидировано гетманство на Украине, что соответствовало ее представлениям о необходимости унификации управления на всей территории империи. При ней также было основано много новых учебных заведений, в том числе первые в России учебные заведения для женщин (Смольный институт, Екатерининское училище).
Так же, как и Петр I, Екатерина II считала, что Россия должна занимать активную позицию на мировой арене, вести наступательную политику. В период ее правления в результате русско-турецких войн 1768-1774 и 1787-1791 годов Россия окончательно закрепилась на Черном море, были присоединены Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье, а также принята под российское подданство Восточная Грузия (1783).
