Во второй четверти 13 века немецкие крестоносцы захватывали земли языческих прибалтийских племен под предлогом обращения их в христианскую веру и приближались к границе западных русских земель. Шведские и немецкие рыцари в те годы рассчитывали на легкую победу над Новгородом и Псковом, ослабленным монгольским нашествием на Русь.
Поход против новгородских земель осуществлялся с благословения Папы Римского, обещавшего всем его участникам отпущение грехов.
В 1239 году шведы и немцы договорились о совместных действиях: первые должны были наступать на Новгород с севера, от реки Нева, а вторые через Изборск и Псков.
Летом 1240 года, переправившись на парусных шнеках через Финский залив, шведские корабли доплыли по Неве до устья Ижоры. Угрожая Великому Новгороду, шведы направили князю Александру Ярославовичу надменную грамоту с объявлением войны: «Если можешь – сопротивляйся, но знай, что я уже здесь и возьму в плен землю твою».
Получив известие о появлении шведов под командованием ярла Биргера (зятя короля Эрика XI), новгородский князь Александр Ярославович, не дожидаясь подкреплений, двинулся вниз по реке Волхов и раньше шведов вышел к Ладоге, где к нему присоединилась дружина ладожан; к этому времени шведы с союзниками (норвежцами и финнами) достигли устья реки Ижора (левого притока Невы).
15 июля 1240 года, воспользовавшись туманом, русские неожиданно напали на шведский лагерь и разгромили врага. Князь Александр Ярославович за победу и личную храбрость в бою получил почетное прозвище «Невский».
Одержав победу над шведами, русские войска остановили их продвижение на Ладогу и Новгород и тем самым предупредили опасность скоординированных действий Швеции и Ордена в ближайшем будущем.
Однако из-за страха перед тем, что после победы роль Александра в ведении дел может возрасти, новгородские бояре стали строить князю всевозможные козни. Александр Невский уехал к отцу (Ярославу Всеволодовичу, князю Владимирскому), но уже через год новгородские жители снова пригласили его для продолжения войны с Ливонским орденом, подошедшим к Пскову.
