Попытки соединить Волгу и Дон в месте их наибольшего сближения осуществлялись задолго до советского времени. В середине 16 века турецкий султан Селим II, известный своим походом на Астрахань, направил свыше двух десятков тысяч солдат для прорытия канала между двумя реками. Однако попытки турок не увенчались успехом, уже через месяц они оставили идею реализации великого для того времени проекта. «Даже всем турецким народом тут и за 100 лет ничего не сделать», - приводят летописи слова солдат того времени, участвовавших в работах по прокопке канала.
В конце 17 века соединить реки судоходным каналом попытались по распоряжению Петра I. Начало работ пришлось на 1697 год, но в 1701 году из-за Северной войны строительство прекратили.
В 1920 году по плану ГОЭЛРО правительство всерьез вернулось к строительству канала, но вновь помешала война. Однако проект строительства был создан лишь в середине 1930-х годов. Реализовать его помешала Великая Отечественная война, но работы по проекту возобновились в 1943 году, сразу после завершения Сталинградской битвы.
Работами на трассе канала руководил опытный строитель и гидротехник Сергей Жук, управлявший строительством Беломоро-Балтийского канала и канала Москва-Волга. В феврале 1948 года, после утверждения схемы Волго-Донского комплекса на заседании Совета Министров СССР, начались земельные работы. Строительство было завершено уже через 4,5 года.
31 мая 1952 года в 13 часов 55 минут между 1-м и 2-м шлюзами слились воды Волги и Дона. С 1 июня по каналу уже началось движение судов.
27 июля 1952 года теплоход «Иосиф Сталин» вошел в Волго-Донской канал, официально открыв тем самым движение по новому водному пути.
