3 августа 1959 года под девизом «За гуманизм киноискусства, за мир и дружбу между народами!» открылся первый Московский международный кинофестиваль (фактически самый первый международный кинофестиваль в Москве прошел в 1935 году, но официально именно Московский кинофестиваль 1959 года считается первым).
В 1959 году Большой приз получил фильм Сергея Бондарчука «Судьба человека», а приз за технический прогресс в кинопроизводстве достался китайской картине «Новая история старого солдата».
Международный кинофестиваль в Москве проводился регулярно по нечетным годам – один раз в два года (с 1995 года фестиваль проводится ежегодно). На кинофестивале были представлены полнометражные игровые фильмы, документальные и научно-популярные ленты.
Московский кинофестиваль является вторым старейшим киносмотром мира после Венецианского, который появился на свет на три года раньше. В 1972 году ММКФ входит в группу фестивалей класса «А» (наряду с Каннским, Берлинским, Венецианским).
В рамках Московского международного кинофестиваля традиционно проводятся информационные показы и ретроспективы фильмов лучших представителей мирового кинематографа, дни памяти, круглые столы, научные семинары, конференции, симпозиумы, а с 1997 года – Форум молодых кинематографистов.
С 1989 года главным фестивальным призом стал «Золотой Георгий». За время своего существования Московский международный кинофестиваль стал одним из наиболее престижных кинофорумов мира.
С 2004 года наряду с основным конкурсом в рамках фестиваля проходит смотр дебютов «Перспектива». В данном конкурсе принимают участие дебютные, поисковые и экспериментальные работы. Согласно установленным правилам, в нем должны участвовать не менее 8 фильмов. Фильмы этого конкурса оценивает Международное жюри конкурса «Перспективы».
