В начале августа 1941 года под наступлением немцев и румын на Украине и в Молдавии войска Южного фронта Красной армии начали отходить на восток из-за угрозы окружения, возникшей в связи с поражением войск Юго-Западного фронта. Тем не менее, советское военное командование приняло решение защищать город до последнего.
5 августа для его прикрытия с моря был сформирован отряд кораблей Черноморского флота. 8 августа в Одессе было объявлено осадное положение. В городе укомплектовали два полка морской пехоты и дивизию народного ополчения. До 10 августа войска Приморской армии вели бои на дальних подступах к Одессе, а затем отошли на передовой рубеж обороны города.
13 августа вражеские войска вышли к Черному морю, и полностью блокировал Одессу с суши, окончательно отрезав ее от войск Южного фронта. 19 августа Ставка Верховного Главнокомандования во главе с Иосифом Сталиным создала Одесский оборонительный район. Им командовал военный совет Черноморского флота во главе с контр-адмиралом Г. Жуковым. Всего 4 дивизии защитников города (34,5 тысячи человек) противостояли 14 дивизиям и 2 бригадам противника.
20 августа они героически отразили вражеский штурм. Позднее враг атаковал уже 17 дивизиями и 21 сентября вплотную подошел к городу.
30 сентября, в связи с угрозой прорыва немецких войск в Крым, Ставка приказала эвакуировать войска из Одессы на Крымский полуостров. 73-дневная героическая оборона города сковала крупные силы противника и затруднила наступление немецкой группы армий «Юг» на Украине.
Подводя итоги обороны Одессы, газета «Правда» писала:
«Вся советская страна, весь мир с восхищением следили за мужественной борьбой защитников Одессы. Они ушли из города, не запятнав своей чести, сохранив свою боеспособность, готовые к новым боям с фашистскими ордами. И на каком бы фронте ни сражались защитники Одессы — всюду будут они служить примером доблести, мужества, геройства».
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года была учреждена медаль «За оборону Одессы». Ею награждались все участники обороны Одессы — военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне.
