Наступление фашистов на Ленинград, захвату которого германское командование придавало особое стратегическое значение, началось летом 1941 года. В августе кровопролитные бои шли уже на подступах к городу. В этот период немцы уничтожают железные дороги, отрезая тем самым Ленинград от остальной страны.
8 сентября 1941 года противник вышел к Ладожскому озеру, захватил Шлиссельбург, взяв под контроль исток Невы, и блокировал Ленинград с суши. Этот день считается днем начала блокады, продлившейся 872 дня. В этот же день немецкие войска неожиданно быстро оказались в пригородах города, однако он был готов к борьбе. Жители возвели многочисленные рубежи обороны, многие дома были превращены в долговременные опорные пункты сопротивления.
Потерпев неудачу в попытках прорвать оборону советских войск внутри блокадного кольца, немцы решили взять Ленинград измором и уже с 13 сентября начался артобстрел города. В блокированном городе оказалось более 2,5 миллионов жителей, в том числе 400 тысяч детей. Запасов продовольствия и топлива было очень мало. Начавшийся голод, усугублённый бомбежками, проблемами с отоплением и параличом транспорта, привёл к сотням тысяч смертей среди жителей.
В период блокады ленинградцы продолжали трудиться. Подростки работали на заводах, заменив отцов, ушедших на фронт. Продолжали работать административные и детские учреждения, типографии, поликлиники, театры, велась научная работа.
Единственным путем сообщения с блокадным городом оставалось Ладожское озеро. 22 ноября началось движение автомашин по ледовой дороге, которая получила название «Дорога жизни». Немцы бомбили и обстреливали дорогу, но им не удалось остановить движение.
Эвакуация жителей города на протяжении всей блокады была плохо организована и носила хаотический характер. Самый первый этап эвакуации продолжался с 29 июня по 27 августа, второй – с 22 января по 15 апреля 1942 года, третий – с мая по октябрь 1942 года. Всего же за период блокады из города были эвакуированы 1,5 млн. человек.
18 января 1943 года блокада была прорвана, и враг был отброшен от города. Блокада Ленинграда стала самой кровопролитной блокадой в истории человечества. По разным данным за эти годы в городе погибло от 400 тысяч до 1,5 миллиона человек.
Приказом Верховного Главнокомандующего от 1 мая 1945 года Ленинград вместе со Сталинградом, Севастополем и Одессой был назван Городом-героем за героизм и мужество, проявленные жителями города во время блокады. 8 мая 1965 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Город-герой Ленинград был награждён орденом Ленина и медалью «Золотая Звезда».
