В конце августа 1944 года в Словакии началось восстание против профашистского правительства. Однако фашисты начали теснить проигрывающих в силе повстанцев, которые 31 августа обратились за помощью к СССР. Ставка Верховного Главнокомандования приняла решение провести операцию для оказания помощи восставшим.
8 сентября 1944 года началась Карпатско-Дуклинская операция в полосе 1-го Украинского фронта, 9 сентября – Карпатско-Ужгородская операция в полосе 4-го Украинского фронта. Эти фронтовые операции принято считать частью одной – Восточно-Карпатской стратегической операции.
В ходе операции советские войска совместно с 1-м чехословацким армейским корпусом овладели Дуклинским перевалом и освободили Закарпатскую Украину. Они добились серьезных успехов, но прорваться к повстанцам не смогли. 28 октября наступление прекратилось. Оба фронта и 1-й чехословацкий армейский корпус перешли к обороне.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 июля 1946 года в ознаменование больших заслуг бронетанковых и механизированных войск в разгроме противника в годы Великой Отечественной войны, а также за заслуги танкостроителей в оснащении Вооруженных Сил страны бронетанковой техникой был утвержден День танкистов. По некоторым данным, именно в честь серьезных успехов советских войск во время проведения Восточно-Карпатской операции до 1980 года праздник отмечался 11 сентября.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 октября 1980 года «О праздничных и памятных днях» была определена новая дата празднования ‑ второе воскресенье сентября.
Указ Президента РФ от 31 мая 2006 года «Об установлении профессиональных праздников и памятных дней в Вооруженных Силах Российской Федерации» закрепил эту дату, однако праздник стал называться День танкиста.
Праздник был установлен в целях возрождения и развития отечественных воинских традиций, повышения престижа военной службы и в знак признания заслуг военных специалистов в решении задач обеспечения обороны и безопасности государства.
