Первые работы по составлению карт появились в России в 16 веке. По некоторым данным, Иван Грозный предпринял попытку составления чертежа Московского государства в 1552 году. Более или менее подробные чертежи России появляются в конце 17 века, а настоящие картографические работы начались только при Петре I.
В 1730-е было издано несколько атласов И.К. Кириллова, которые не считались официальными, поскольку содержали карты не всех территорий страны.
13 сентября 1745 года выходит в свет первое издание географического «Атласа Российского», который был составлен Санкт-Петербургской Академией наук. Он состоял из карт, основанных на инструментальных съемках, организованных в масштабе всей России, с использованием материалов Второй Камчатской экспедиции Беринга и Великой Северной экспедиции. В атласе впервые была введена таблица условных знаков.
Составление такого атласа в России представляло особенные трудности, что привело к возникновению в нем ряда существенных дефектов. Несмотря на это, атлас явился итогом двадцатилетнего труда Академии наук и был издан на русском, латинском, немецком и французском языках. Его появление стало крупным событием в мировой географической науке. Во второй половине 18 века только одна Франция имела атлас, который мог бы сравниться с русским.
В 2007 году издательством Альфарет было выпущено в свет факсимильное издание атласа, которое полностью повторяет особенности оригинала. Сохранен точный формат, воссоздан оригинальный кожаный переплет с золотым тиснением.
