Система сословий в России сформировалась еще при Петре I на основе Табеля о рангах. Сословия начала 20 века представляли собой социально-правовые группы, каждая из которых отличалась своим юридическим положением, определенными правами и обязанностями в обществе.
Подданные Российской империи к 1917 году подразделялись на несколько разрядов. Самым широким был разряд природных подданных, в составе которых, в свою очередь, выделялись: дворяне (потомственные и личные); духовные лица (делились по вероисповеданиям); городские обыватели (разбивались на группы: почетные граждане, купцы, мещане и цеховые); сельские обыватели. Кроме природных подданных в империи существовал разряд инородцев (евреи и восточные народы) и финляндских обывателей.
С принадлежностью к той или иной категории подданных имперское законодательство связывало весьма существенные различия в правах и обязанностях. Наиболее привилегированным, элитарным сословием являлось дворянство.
23 ноября 1917 года ВЦИКом и СНК РСФСР был принят декрет «Об уничтожении сословий и гражданских чинов», ликвидировавший все существовавшие в России сословные деления граждан, вместе со всеми привилегиями, ограничениями, учреждениями, гражданскими чинами, орденами и медалями. Было установлено одно общее для всего народа страны наименование – гражданин Российской республики.
На следующий день документ, подписанный В.И. Лениным и Я.М. Свердловым, был опубликован и вступил в силу. В декрете устанавливалось, что имущества дворянских сословных учреждений немедленно передаются соответствующим земским самоуправлениям, а имущества купеческих и мещанских обществ немедленно поступают в распоряжение соответствующих городских самоуправлений.
К концу 1917 года завершилась ликвидация титулов, мундиров и орденов императорской России, просуществовавших более двух столетий. Однако фактический отказ от титулов проходил не сразу, и еще в официальных документах 1918 года можно встретить подписи дореволюционного формата.
