7 декабря 1769 года императрица Екатерина II учредила «Военный орден Святого великомученика и Победоносца Георгия». Эта награда, предназначавшаяся главным образом за отличие в военных подвигах, считается высшей военной наградой Российской империи.
Впервые в России орден был разделен на 4 степени:
1-я: звезда на левой стороне груди и большой крест на ленте через правое плечо, 700 руб. ежегодной пенсии.
2-я: звезда на левой стороне груди и большой крест на шейной ленте, 400 руб. ежегодной пенсии.
3-я: малый крест на шейной ленте, 200 руб. ежегодной пенсии.
4-я: малый крест в петлице или на колодке, 100 руб. ежегодной пенсии.
Высшей степенью ордена за весь период были награждены всего 23 человека, из них только четверо стали кавалерами всех 4 степеней (генерал-фельдмаршал Михаил Голенищев-Кутузов-Смоленский, генерал-фельдмаршал Михаил Барклай-де-Толли, генерал-фельдмаршал Иван Паскевич-Эриванский, князь Варшавский и генерал-фельдмаршал Иван Дибич-Забалканский). Дважды знаки ордена 1-й степени были возложены на себя российскими монархами: императрицей Екатериной II по случаю учреждения ордена и императором Александром II по случаю празднования 100-летнего юбилея ордена. Первым кавалером после Екатерины II стал в 1770 году граф П.А. Румянцев-Задунайский «за одержанную над неприятелем 21 июля 1770 года под Кагулом победу». Последним кавалером стал в 1877 году великий князь Николай Николаевич Старший «за овладение 28-го Ноября 1877 года твердынями Плевны и пленение армии Османа-Паши».
Второй степени ордена были удостоены 125 человек, третьей – 650. По награждению орденом 4-й степени точная статистика отсутствует. По некоторым сведениям, всего было награждено более 10 500 человек, из них до 8 тысяч награждено за выслугу лет, а остальные – за боевые заслуги.
В 1917 году вместе с остальными «признаками» царской России орден Святого Георгия был упразднен большевиками.
