Венера – ближайшая к Земле планета Солнечной системы. Советские ученые приступили к организации полетов к ней после постановления правительства СССР «О планах освоения космического пространства». Документ, вышедший 4 июня 1960 года, предписывал создать четырехступенчатую ракету-носитель для полета на Марс и Венеру.
Первый успешный пуск ракеты-носителя с автоматической межпланетной станцией (АМС) на борту состоялся 12 февраля 1961 года. АМС вышла на орбиту, обогнула Землю и над Экваториальной Африкой впервые в мире стартовала в сторону Венеры. Эта станция получила название «Венера-1». Следующая станция – «Венера-2» – приблизилась уже на расстояние 24 000 километров от Венеры в феврале 1966 года, а 1 марта 1966 года аппарат «Венера-3» совершил посадку на планете, но передать данные на землю не смог.
18 октября 1967 года планеты Венера достигла станция «Венера-4». При входе в атмосферу планеты от станции отделился спускаемый аппарат. Достигнуть поверхности планеты он не смог, поскольку был раздавлен на высоте 28 км от поверхности. Несмотря на это ученые успели получить важные данные.
15 и 21 декабря 1984 года были выполнены запуски советских космических аппаратов «Вега-1» и «Вега-2», предназначенных для исследования Венеры и кометы Галлея. 11 и 15 июня 1985 года эти АМС достигли Венеры и сбросили в ее атмосферу посадочные модули. В результате экспериментов, проведенных с помощью космических аппаратов, Венера достаточно подробно исследована.
В частности, с помощью их посадочных модулей были измерены характеристики облачного слоя и химического состава атмосферы. Была измерена концентрация серной кислоты в облаках, а также обнаружено присутствие серы, хлора и, вероятно, фосфора.
Работа аэростатных зондов на высоте 53-55 км позволила измерить вдоль трассы полета температуру, давление, вертикальные порывы ветра, дальность видимости в облаках и среднюю освещенность.
Также «Веги» передали около 1500 снимков внутренних областей кометы Галлея и ее ядра, информацию о пылевой обстановке внутри кометы, характеристиках плазмы, измерили темп испарения льдов (40 тонн в секунду в момент пролета «Вег») и другие данные. Изображения ядра кометы были получены впервые в истории. Кроме того, аппараты обнаружили наличие сложных органических молекул.
