31 декабря 1968 года состоялся первый полет Ту-144 – советского сверхзвукового пассажирского самолета, разработанного КБ Туполева в 1960-е годы. Ту-144 является первым в мире сверхзвуковым авиалайнером, который использовался авиакомпаниями для коммерческих перевозок.
Полет был выполнен заслуженным летчиком-испытателем Эдуардом Вагановичем Еляном. Он состоялся на два месяца раньше первого полета «Конкорда» – англо-французского конкурента Ту-144.
Советскому самолету принадлежат еще несколько достижений. Так Ту-144 является первым в истории пассажирским авиалайнером, преодолевшим звуковой барьер, это произошло 5 июня 1969 года на высоте 11 000 метров. Следующий символический рубеж в 2 Маха был преодолен 25 мая 1970 года, когда самолет совершил полет на высоте 16300 м со скоростью 2150 км/ч.
Авиалайнер сочетал в себе огромное количество передовых разработок и конструкторских решений. К примеру самолет был оснащен убирающимся на время полета передним горизонтальным оперением (ПГО), которое позволяло существенно увеличить маневренность и уменьшить скорость при посадке. Ту-144 мог садиться и взлетать в 18 аэропортах СССР, в то время как «Конкорду», взлетно-посадочная скорость которого была на 15 % выше, для каждого аэропорта требовался отдельный сертификат на посадку.
При проектировании была проведена колоссальная работа. В частности, проведено моделирование крыла при натурных испытаниях на специально подготовленном для этого истребителе МиГ-21И (летающая лаборатория для изучения крыла самолета Ту-144).
3 июня 1973 года Ту-144 № 77102 разбился во время демонстрационного полета на авиасалоне в Ле Бурже. Все 6 членов экипажа погибли. Точные причины аварии до сих пор неизвестны.
Тем не менее Ту-144 стал совершать регулярные рейсы. Первый рабочий рейс был совершен 26 декабря 1975 года на маршруте Москва – Алма-Ата, где самолет перевез почту и посылки, а с 1 ноября 1977 года на том же направлении начались и пассажирские перевозки.
Коммерческая карьера Ту-144 была недолгой. По словам летчиков, нештатные ситуации происходили практически в каждом полете. 23 мая 1978 года произошло второе крушение Ту-144. Катастрофы в Париже и Егорьевске привели к тому, что интерес к проекту со стороны государства уменьшился. В результате Ту-144 решено было снять, объяснив это «плохим влиянием на здоровье людей при переходе звукового барьера».
В общей сложности, Ту-144 совершил 102 рейса под флагом «Аэрофлота», из них 55 – пассажирских.
