31 января 1966 года с космодрома Байконур с помощью ракеты-носителя «Молния» была запущена автоматическая межпланетная станция (АМС) «Луна-9». Космический аппарат был предназначен для осуществления мягкой посадки на поверхность естественного спутника Земли с целью получения телепанорамы лунной поверхности и проведения научных исследований.
Через несколько дней, 3 февраля, АМС достигла Луны и впервые в истории космонавтики совершила на ее поверхности мягкую посадку. Приземление произошло в Океане Бурь, западнее кратеров Рейнер и Мариус, в точке с координатами 64 градуса 22 минуты западной долготы и 7 градусов 8 минут северной широты.
После посадки «Луна-9» работала в течение 75 часов и дала семь сеансов связи. Станция передала на Землю телевизионную панораму местности. На этих изображениях, сделанных с высоты около 1 м, были видны детали размером до 1 мм.
Программа полета станции «Луна-9» была выполнена полностью и позволила уточнить расположение внешнего радиационного пояса вокруг Земли, установить отсутствие заметного магнитного поля Луны и лунных радиационных поясов. Кроме этого, по полученным снимкам были определены особенности микрорельефа поверхности Луны и, в частности, не обнаружено пыльного слоя значительной толщины.
Триумфальные успехи СССР в космосе не давали покоя Американскому руководству. На Лунную программу Национальному агентству по аэронавтике и космосу (NASA) были выделены гигантские средства. Лучшие научные и конструкторские силы США включились в осуществление поставленной задачи. Их старания увенчались успехом: в июле 1969 года экспедиция американских астронавтов ступила на поверхность Луны.
