Постановлением Совмина СССР от 6 (по некоторым данным 10) февраля 1985 года в составе Министерства общего машиностроения была образована новая структура — Главное управление по созданию и использованию космической техники для народного хозяйства и научных исследований (Главкосмос).
Запад изначально воспринял новую структуру как некий аналог НАСА. Однако, несмотря на название, его главной функцией стал поиск партнеров для коммерческого использования советской ракетно-космической техники.
Спектр коммерческих услуг был обширным и включал запуски зарубежных спутников советскими носителями, полеты иностранных космонавтов на отечественных кораблях, аренду каналов космической связи и т.д.
Многие зарубежные страны не упустили возможности воспользоваться развитыми советскими технологиями в области освоения космоса. Под руководством Главкосмоса СССР были осуществлены полеты космонавтов Сирии, Болгарии, Афганистана, Франции, на коммерческой основе — космонавтов Японии, Великобритании и Австрии, проведена серия экспериментов в сфере космических биотехнологий и медицины на орбитальной станции «Мир» и автоматических аппаратах «Фотон» и «Ресурс». Большое внимание уделялось работам по координации научных и народнохозяйственных проектов. Главкосмос оказался очень прибыльной структурой: с 1985 по 1992 год он заработал 280 млн долларов США.
После развала СССР Главкосмос преобразован 4 декабря 1991 года в государственную хозрасчетную организацию «Главкосмос», находящуюся в ведении Министерства промышленности РФ и призванную заниматься реализацией коммерческих проектов в области ракетно-космической техники совместно с зарубежными странами и отдельными космическими агентствами и фирмами.
В дальнейшем ГХО «Главкосмос» находился в ведении: с 1993 г. - Государственного комитета РФ по оборонным отраслям промышленности; с 1996 г. в ведении Министерства оборонной промышленности; с 1998 г. в ведении РКА; в 2001 г. ГХО «Главкосмос» преобразован в Федеральное государственное унитарное предприятие «Главкосмос».
