Работа над проектом крестьянской реформы началась еще в 1857 году, сначала она осуществлялась в секретном режиме, а затем в открытом. В середине февраля 1861 года Положение об освобождении крестьян, созданное дворянскими комитетами и обработанное Редакционными комиссиями, было рассмотрено и одобрено Государственным советом.
3 марта 1861 года манифест «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей» был подписан Александром II. А 17 марта, в Прощеное воскресенье, манифест был обнародован в Успенском соборе Кремля после литургии; тогда же был обнародован в Петербурге и некоторых иных городах; в остальных местах – до конца месяца.
Согласно документу, крестьянам были дарованы гражданские права – свобода вступления в брак, самостоятельное заключение договоров и ведение судебных дел, покупка недвижимого имущества на свое имя и др.
Крестьянству даровалась юридическая свобода, но земля объявлялась помещичьей собственностью. За отводимые наделы крестьяне на положении «временнообязанных» несли в пользу помещиков повинности, которые мало чем отличались от прежних, крепостных. Как правило, крестьяне получали маленькие или неудобные для обработки наделы, лучшая земля оставалась у помещиков.
Следующей ступенью на пути освобождения крестьян был переход их в состояние собственников. Для этого крестьянин должен был выкупить земельный участок. Однако цена выкупа ощутимо превышала реальную стоимость земли.
Несмотря на все недостатки, которые спровоцировали недовольство освобожденных, крестьянская реформа 1861 г. имела огромное историческое значение. Она открыла перед Россией новые перспективы, создав возможность для широкого развития рыночных отношений. Отмена крепостного права проложила дорогу другим важнейшим преобразованиям, направленным на создание в России гражданского общества.
