История «Запорожца» началась в конце пятидесятых годов, когда в стране возникла необходимость в автомобилях малого класса. Первоначальную разработку машины поручили Московскому Заводу Микролитражных автомобилей (МЗМА). Работа началась в конце 1956 года, образцом для этого «народного автомобиля» послужил итальянский «FIAT 600», созданный талантливым конструктором Данте Джакозой.
Уже в 1957 году был создан прототип будущего «Запорожца» – тогда еще Москвич – 444, а всего было сделано 5 экспериментальных машин. К 1958 году стало ясно, что на полностью загруженном Московском заводе мощностей для производства нового малолитражного автомобиля просто нет. И 28 ноября 1958 года Совмин СССР принимает «историческое» решение об организации на Запорожском заводе сельхозтехники «Коммунар» производства нового автомобиля без прекращения выпуска основного вида продукции.
22 ноября 1960 года с конвейера предприятия сошла первая промышленная партия автомобилей «Запорожец» – ЗАЗ-965. «Горбатый», как его называли в народе, получился в целом прочным и экономичным, обладал хорошей проходимостью при гладком днище, приличной загрузке ведущих колес и небольшой собственной массе.
Стоил первый «Запорожец» в то время 1 200 рублей, и первая партия машин в миг разошлась по заждавшимся «очередникам», готовым простить все его недостатки. Довольно быстро советский «народный» автомобиль снискал славу неприхотливого и ремонтопригодного автомобиля. Кстати, известна машина была не только в СССР, но и за границей, где она продавалась под брендом «Yalta». На этой же базе завод стал выпускать и так называемые инвалидки – модификацию ЗАЗ с измененными механизмами управления.
«Горбатый» выпускался в первоначальном виде вплоть до 1962 года, а дальше эта машина была модифицирована в другие модельные ряды.
Под маркой «Запорожец» производили фактически два разных поколения моделей автомобилей, связанные технической преемственностью и некоторое время сходившие с конвейера параллельно: В 1960 – 1969 годах – первое поколение (ЗАЗ-965 и −965А); в 1967 – 1994 годах – второе поколение (ЗАЗ-966, 966В, ЗАЗ-968, −968А и −968М).
Всего за время производства Запорожцев было выпущено около трех миллионов экземпляров.
