5 мая 1764 года в Санкт-Петербурге по указу императрицы Екатерины II основано Императорское воспитательное общество благородных девиц и при нем Смольный институт.
«Императорское воспитательное общество благородных девиц», как говорилось в указе, было создано для того, чтобы «дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества».
Екатерина, поклонница прогрессивных идей Монтеня, Локка и Фенелона, желала учредить учебное заведение наподобие Сен-Сирского института под Парижем.
По уставу дети должны были поступать в Смольный институт не старше шестилетнего возраста и оставаться там двенадцать лет, причем с родителей бралась расписка, что они не будут требовать их назад ни под каким предлогом до истечения этого срока. Императрица надеялась, удалив детей на долгий срок от невежественной среды и вернув туда уже развитую и облагороженную девушку, способствовать смягчению нравов и создать «новую породу людей». Сенату было повелено напечатать и разослать устав этого заведения по всем губерниям, провинциям и городам, «чтобы каждый из дворян мог, если пожелает, поручить дочерей своих в младенческих годах сему учрежденному воспитанию». Указ предусматривал воспитание двухсот благородных девиц.
В программу Института входило обучение словесности, истории, географии, иностранным языкам, музыке, танцам, рисованию, светским манерам.
Обучение продолжалось 12 лет и делилось на четыре возраста по 3 года каждый. Ученицы были обязаны носить особые форменные платья определенного цвета: в младшем возрасте - кофейного, во втором - голубого, в третьем - серого и в старшем возрасте - белого. По окончании института шесть лучших выпускниц получали «шифр» - золотой вензель в виде инициала императрицы, который носили на белом банте с золотыми полосками.
