20 августа 1812 года был подписан приказ о назначении Михаила Кутузова главнокомандующим всеми действующими российскими армиями. На этом посту он сменил генерала Барклая-де-Толли, предлагавшего план стратегического отступления русских войск вглубь страны с целью ослабления армии Наполеона.
Возможное отступление вызвало резкое недовольство патриотических сил при царском дворе и среди военных. Командующий 2-й армией генерал Петр Багратион в письме царю даже обвинял Барклая в измене.
Испытывая давление патриотических кругов, Александр I был вынужден сменить главнокомандующего. Для придания видимости законности, было созвано особое совещание из высших военных чинов, некоторых министров и членов Государственного совета, на котором был заслушан доклад Барклая-де-Толли о ходе военных действий.
«Москва и Петербург единодушно указывали на князя Кутузова как на единственного человека, который может, по их мнению, спасти Отчизну», - такими словами император Александр Первый объяснял Барклаю-де-Толли свое решение. При этом личное отношение императора к Кутузову было резко отрицательным.
Новое назначение вызвало патриотический подъем в армии и народе. Сам Кутузов не был настроен на решительное сражение против Наполеона. По одному из свидетельств он так выразился о методах, которыми будет действовать против французов: «Мы Наполеона не победим. Мы его обманем».
29 августа Кутузов принял армию от Барклая-де-Толли в селе Царево-Займище Смоленской губернии.
