Торжественная церемония прошла в здании Александровской женской гимназии. Бестужевские курсы являли собой одно из первых женских высших учебных заведений в России и были созданы для того, чтобы представительницы прекрасного пола не уезжали учиться за границу.
При открытии курсов на них поступило 468 постоянных слушательниц и 346 вольнослушательниц. В первое время на обучение принимались девушки от 21 года со средним образованием, позднее — окончившие курс гимназии без ограничения в возрасте. Вступительные экзамены сюда не сдавались, но обучение было платным. При том, что многие преподаватели работали безвозмездно.
Изначально девушки изучали предметы по выбранному направлению три года. Но уже в 1881 году срок обучения стал четырехлетним. Курсы имели три отделения: словесно-историческое, физико-математическое и специально-математическое, а в 1906 году было открыто юридическое отделение.
Почти по всем предметам велись практические занятия, особенно это касалось естественных наук. Привлекая в качестве преподавателей лучших профессоров университета и других высших учебных заведений Петербурга, курсы стали готовить преподавательский персонал из числа бывших слушательниц. Некоторые из них выступили с самостоятельными трудами по разным отраслям науки, с докладами на съездах естествоиспытателей.
Всего за 32 выпуска Бестужевские курсы окончило около 7000 человек, а общее число обучавшихся — включая тех, кто по разным причинам не смог закончить обучения, — превысило 10 тысяч.
Лекции на курсах вели такие известные ученые, как Дмитрий Менделеев и Иван Сеченов.
