7 января 1852 года в Санкт-Петербурге в помещении Екатерининского вокзала (в наше время Московского) впервые была наряжена общественная рождественская елка. Дерево было разукрашено лоскутами разноцветной бумаги, игрушками, сладостями, фруктами и свечами.
Традицию наряжать хвойное дерево привез в Россию из Германии Петр I. Она, пусть и не без сложностей, прижилась в России. По некоторым данным, в страну елка изначально пришла именно как новогодний, а не рождественский атрибут.
Вскоре публичные елки начали устраивать в зданиях дворянских, офицерских и купеческих собраний, клубах, театрах и других местах. В Москве с начала 1850-х годов праздники елки в зале Благородного московского собрания также стали ежегодными.
Медленнее елка проникала в провинцию. В помещичьих усадьбах еще долго держались традиции Святок, но постепенно «столичная немецкая забава» пришла и туда.
Первую общественную елку в Советской России поставили 31 декабря 1917 года в Михайловском артиллерийском училище в Петрограде.
В 1927 году, в ходе начавшейся антирелигиозной кампании, так называемая рождественская елка была объявлена «религиозным пережитком». Однако перед наступлением 1936 года елка была вновь разрешена, но уже как новогодняя.
Новогодняя елка 1938 года – 15-метровой высоты лесная красавица была установлена в Колонном зале Дома Союзов. Украшали ее 10 000 елочных игрушек. С тех пор традиционная кремлевская елка называется Главной елкой страны.
