На первом этапе существования станции были проведены ее стыковка и совместный полет с космическим кораблем «Союз-10» (экипаж в составе В.Шаталова, А.Елисеева, Н.Рукавишникова).
Далее станция совершала полет в автоматическом режиме, проводились научные наблюдения.
Второй этап эксперимента начался в июне 1971 г. запуском на орбиту космического корабля «Союз-11» (экипаж в составе Г.Добровольского, В.Волкова, В.Пацаева).
После перехода космонавтов на борт станции «Салют» была образована первая в мире обитаемая орбитальная станция. В течение двадцати трех суток полета космонавты проводили астрофизические наблюдения, медико-биологические исследования, фотографирование геолого-географических объектов земной поверхности, атмосферных образований, метеорологической обстановки. Затем полет вновь осуществлялся в автоматическом режиме, продолжались научно-технические исследования.
Станция просуществовала до октября 1971 г.
