12 мая 1570 года считается в России днем основания Донского казачества, которое оформилось в том году в виде организованной общины «Главное Донское войско» из людей, бежавших из центральных районов российского государства от феодально-крепостнической эксплуатации и оседавших на Дону.
Здесь в XV веке между Азовом и рекой Медведица образовались первые поселения казачества, независимые от центральной власти. В конце XVI века Донское казачье войско признало верховную власть русского царя, пользовалось широкой автономией и имело самоуправление. Русское правительство использовало войско для обороны южных границ, а с 17-го века и как вооруженную силу в войнах России.
В 1705 году Петр I наградил Донское казачье войско за его боевые заслуги войсковым знаменем и шестью станичными знаменами. В начале 18-го века Донское казачье войско на правах иррегулярного войска вошло в состав Вооруженных сил России и в 1721 году было подчинено Военной коллегии. В 1775 году были сформированы гвардейские донские части - Казачий и Атаманский полки лейб-гвардии. С конца 19-го века, кроме конных полков, в состав Донского казачьего войска входили пластунские (пешие) батальоны и артиллерия. Обязательная пожизненная военная служба казаков была введена в 1763 году.
Во время Крестьянской войны под предводительством Емельяна Пугачева (1773-1775 гг.) Дон был занят царскими войсками, а казачество в 1775 году утратило самостоятельность. В 1802 году территория Донского казачьего войска была разделена на округа, введено положение о военной службе донцев.
В 1835 году управление Донского казачьего войска было разделено на военное и гражданское, объединявшееся в лице наказного атамана с правами военного и гражданского губернатора.
К 1917 году население Дона составляло 3,53 миллиона человек, из них более 42 процентов казаков и 25,5 процента «коренных» крестьян. Область войска Донского имела 134 станицы и 163 крестьянские волости.
После Февральской революции 1917 года контрреволюционное офицерство образовало «Донское войсковое правительство» во главе с атаманом А. Калединым, которое противостояло Советам, возникшим в Новочеркасске, Ростове, Таганроге и ряде станиц.
16 мая 1918 года «Кругом спасения Дона» было образовано правительство «Всевеликого войска Донского» во главе с атаманом П.Н. Красновым. 10 января 1919 года Донская армия вошла в подчинение генерала А.И. Деникина. В октябре 1919 года белоказаки были разбиты под Воронежем и Касторной, а в январе 1920 года советские войска заняли Ростов и Новочеркасск.
После декрета Совнаркома РСФСР от 25 марта 1920 года об учреждении в казачьих областях местных органов власти Донское казачье войско прекратило свое существование. Упраздненное в 1920 году, казачество сохранило свои традиции, обычаи и самобытную культуру предков.
Еще до принятого в 1992 году Федерального закона «О реабилитации репрессированных народов» союз казаков войска Донского уже был зарегистрирован в ноябре 1991 года как «Добровольная общественная организация». 17 июня 1997 года издан Указ Президента России «Об утверждении Устава войскового казачьего общества "Всевеликое войско Донское"».
