В 1820 году император Александр I оповестил брата о том, что великий князь Константин Павлович намерен отречься от своего права, поэтому наследником предстоит стать Николаю, как следующему по старшинству.
(16) 28 августа 1823 года Александр I подписал манифест о назначении наследником престола Николая Павловича. Однако после смерти Александра I Николай отказался признать завещание покойного императора до окончательного выражения воли старшего брата Константина.
(27 ноября) 9 декабря население было приведено к присяге Константину, присягнул ему как императору и Николай. Однако Константин от престола отказался, потребовал соблюдения манифеста и еще дважды подтвердил свое отречение. При этом формально именно он считался императором. В этот период сложилось двусмысленное и крайне напряженное положение междуцарствия, которое продолжалось до (13) 25 декабря 1825 года, когда российским императором был провозглашен Николай I.
Переприсяга новому царю была назначена в Петербурге на (14) 26 декабря. Чтобы помешать новому царю вступить на престол, группа революционно настроенных дворян во главе с поэтом Рылеевым, князьями Трубецким и Оболенским, рядом гвардейских и армейских офицеров подняла восстание, которое было подавлено войсками уже к вечеру.
(22 августа) 3 сентября 1826 года Николай I был венчан на царство. По словам Александра Герцена, правление Николая «торжественно открылось виселицами». Восстание декабристов настолько потрясло и испугало императора, что он стал считать враждебными любые проявления свободомыслия. «Россия на пороге революции, но клянусь, она не проникнет в нее, пока во мне остается дыхание жизни…», - эти слова Николая вместили в себя всю программу его царствования.
