Ответственным за неустойчивость верховной власти в XVIII веке в России оказался Петр Великий, который в 1722 году издал «Указ о престолонаследии». В соответствии с этим документом, круг возможных претендентов на престол значительно расширялся. По сути, император мог сделать своим приемником кого угодно.
Конфликт по поводу власти возник среди высших чинов империи уже накануне смерти Петра I. Одна группировка (Ф. М. Апраксин, Д. М. Голицын, А. И. Репнин и др.) ратовала за возведение на престол внука Петра I – царевича Петра Алексеевича и установление системы регентства – правления жены Петра I Екатерины Алексеевны совместно с Сенатом.
Другая группировка (А. Д. Меншиков, П. И. Ягужинский, И. И. Бутурлин и др.) поддерживала кандидатуру Екатерины как самодержавной государыни.
Спор зашел далеко, однако упорство, уместная гибкость и, самое главное, опора в критический момент на гвардейские полки обеспечили возведение на престол 28 января 1725 года второй жены Петра I Екатерины Алексеевны.
Именно 28 января, по мнению ряда историков, в России началась эпоха дворцовых переворотов. За вычетом перехода власти от Анны Иоанновны к Анне Леопольдовне в 1740 году, от Елизаветы Петровны к Петру III в 1761 году и от Екатерины II к ее сыну Павлу I в 1796 году, во всех прочих случаях в течение первого века существования Российской империи власть передавалась путем применения или угрозы применения силы.
